Il nome deriva dal greco gymnòs
("nudo") e si riferisce alla consuetudine
invalsa nella Grecia classica di eseguire
esercizi ginnici a corpo nudo. Per gli antichi
greci la ginnastica comprendeva diverse attività
sportive corrispondenti all'attuale atletica
leggera, alla lotta e al pugilato.
La ginnastica venne praticata dalle civiltà
antiche, come testimoniano numerosi reperti
archeologici e documenti iconografici, alcuni
dei quali risalenti all'antico Egitto, dove è
possibile ritrovare sequenze figurative di
atleti che praticano la ginnastica, sia la
ritmica sia l'acrobatica, eseguita in forma
individuale e collettiva.
La ginnastica si diffuse largamente in età
ellenistica, che vide il moltiplicarsi dei
ginnasi in Grecia e Asia Minore.