Marte è il quarto pianeta del sistema solare in ordine di
distanza dal Sole e l'ultimo dei pianeti di tipo terrestre dopo
Mercurio, Venere e la Terra.
Viene chiamato il Pianeta rosso a causa del suo colore
caratteristico dovuto alle grandi quantità di ossido di ferro che
lo ricoprono.
Pur presentando un'atmosfera molto rarefatta e temperature medie
superficiali piuttosto basse (tra −140 °C e 20 °C), il pianeta è
il più simile alla Terra tra quelli del sistema solare.
Nonostante le sue dimensioni siano intermedie fra quelle del
nostro pianeta e della Luna (il raggio equatoriale è di 3397 km,
circa la metà di quello della Terra e la massa poco più di un
decimo), presenta inclinazione dell'asse di rotazione e durata del
giorno simili a quelle terrestri.
Inoltre, la sua superficie presenta formazioni vulcaniche, valli,
calotte polari e deserti sabbiosi, oltre a formazioni geologiche
che suggeriscono la presenza, in un lontano passato, di
un'idrosfera. Tuttavia, la superficie del pianeta appare
fortemente craterizzata a causa della quasi totale assenza di
agenti erosivi (soprattutto attività geologica, atmosferica e
idrosferica) in grado di modellare le strutture tettoniche.
Infine, la bassissima densità dell'atmosfera non è in grado di
consumare buona parte delle meteoriti, che quindi raggiungono il
suolo con maggior frequenza che non sulla Terra.
